Familie mit verunreinigtem Wasser in der Nähe des Schulungszentrums mit wachsendem PFAS-Haufen

RFA/Reporter für den Zugang zum Gesundheitswesen

Jenna Vogel und ihr Mann zogen im Herbst 2021 nach East Selah. Tage nach ihrer Eingewöhnung teilte das Yakima Training Center eine Pressemitteilung mit, in der es die Bewohner darüber informierte, dass in einem Dutzend Häusern in der Gegend Konzentrationen von ewigen Chemikalien in ihrem Wasser aufwiesen, die über den Trinkwasserstandards des Bundes lagen. Ihr Haus war unter den Betroffenen.

Zunächst versuchten die Vogels, den Vorbesitzer ihres Hauses zu kontaktieren, um herauszufinden, ob etwas unternommen werden könne. Sie hatten kein Glück.

„Wir sind im Oktober 2021 hierher gezogen“, sagte Vogel, während sie in ihrem Esszimmer stand. „Buchstäblich eine Woche nach unserer Schließung stand es auf der Titelseite der Zeitung. Also riefen wir zuerst den Vorbesitzer an und sagten: ‚Hey, wussten Sie davon, können wir dort etwas weiterverfolgen?‘ und er tat es nicht. Wir kamen damit nicht weiter. Wir steckten im Grunde fest.“

Jahrzehntelang verwendete die Armee im Ausbildungszentrum einen Feuerlöschschaum, der einen hohen Anteil an Per- und Polyfluoralkylsubstanzen (PFAS) enthielt. Einige PFAS-Chemikalien sind äußerst langlebig und giftig. Sie können jahrelang im menschlichen Körper verbleiben und selbst in mikroskopischen Mengen gesundheitliche Probleme verursachen.

Im Laufe der Jahre sickerten die PFAS im Löschschaum, der im YTC verwendet wurde, in den Boden und breiteten sich in Richtung East Selah aus. Nachdem die Armee die ersten Anzeichen kontaminierter Häuser außerhalb des Ausbildungszentrums entdeckt hatte, begann sie mit der Verteilung von Wasserflaschen an die betroffenen Häuser.

Die Bewohner von Ost-Selah warten darauf, dass die Armee viele ihrer Bedenken ausräumt, die sich aus der Grundwasserverschmutzung durch permanente Chemikalien ergeben. Die Vogels, die ein eigenes Filtersystem installiert haben, sagten, dass die sichere Entsorgung von Filtern zur Entfernung von PFAS aus dem Trinkwasser ganz oben auf ihrer Liste stehe.

Der Familie Vogel reichte die Umstellung auf Flaschenwasser nicht aus. Ihr 4-jähriger Sohn Jonah ist autistisch und wird über eine Magensonde ernährt. Er hat mehrere Eingriffe hinter sich und ist anfälliger für Krankheiten als andere Kinder. Die Vogels konnten nicht riskieren, dass Jonah mit Wasser in Berührung kam, das durch schädliche Chemikalien verunreinigt war. Die Vogels beschlossen, Jonah im Haus seiner Großeltern im nahegelegenen Selah zu baden, während von der Armee Hinweise eingingen, ob die PFAS-Exposition durch Duschen ein Problem darstelle.

Laut den Centers for Disease Control and Prevention dürfte das Duschen und Baden in Wasser, das die Schadstoffe enthält, bei den meisten PFAS die Exposition nicht wesentlich erhöhen.

Trotzdem wollten die Vogels kein Risiko eingehen.

„So etwas ist einfach wild“, sagte Vogel. „Unser ganzes Leben bestand aus Jonah und seinen Terminen und der Sorge um all die medizinischen Dinge. Er hatte ungefähr zehn verschiedene Eingriffe. Dann kommen wir hierher und müssen uns darum kümmern. Ich kann einfach nicht.“

Nachdem sie sich mit der Tatsache abgefunden hatten, dass sie das Haus nicht verlassen konnten und keine langfristigen Lösungen seitens der Armee sahen, beschlossen die Vogels, selbst ein Wasserfiltersystem für das ganze Haus zu installieren.

Im Keller ihres Hauses, durch eine schmale Tür, die in einen unfertigen Raum führt, entfernt ein Netzwerk von Filtern, die an PVC- und durch sie verlaufenden Kupferrohren in der Luft hängen, PFAS aus dem Wasser des Hauses.

Insgesamt zahlten die Vogels über 7.000 US-Dollar für das Filtersystem und anschließende Wassertests, um sicherzustellen, dass die Filter funktionieren. Da das Wissen darüber, wie die PFAS-Filterung funktioniert, noch neu ist und der Wasserverbrauch von Haus zu Haus schwankt, mussten die Vogels auch das Wasser testen, das ihr Filtersystem verließ, um festzustellen, wie lange die Filter funktionierten.

Alle zwei Monate geben die Vogels mehr als 150 US-Dollar für den Austausch ihrer Filter aus.

„Wir bekommen alle zwei Monate neue Filter für Jonahs Sicherheit. Es ist vielleicht ein wenig übertrieben, wir könnten vielleicht drei machen, aber mit Jonah können wir nicht noch mehr riskieren“, sagte Vogel.

In einer E-Mail an den Yakima Herald-Republic sagte ein Armeesprecher, dass es keine Richtlinie gäbe, die es der Armee ermöglichen würde, Anwohnern wie den Vogels, die ihre eigenen Filtersysteme installiert haben, eine Entschädigung zu zahlen.

„Ich verlange keine Millionen, ich will nur mein Geld zurück“, sagte Vogel. „Ich meine, das ist die Hälfte unserer Ersparnisse, die wir in die Behebung dieses Problems gesteckt haben. Ich verstehe, dass ihre Absicht nicht darin bestand, Schaden anzurichten, aber OK, wir wissen, was passiert ist. Jetzt liegt es in ihrer Verantwortung, das Problem zu beheben und es wieder in Ordnung zu bringen.“

Nach den ersten zwei Monaten, in denen sie mit ihrem neuen Filtersystem lebten, stießen die Vogels auf ein weiteres Problem: Wie können sie die verbrauchten Filter sicher entsorgen?

Vogel war sich der weit verbreiteten Natur von PFAS bewusst und wollte die Filter nicht einfach in den Rest des Hausmülls werfen, auf die Gefahr hin, die Kontamination auf einen anderen Bereich zu übertragen.

Sie wandte sich zunächst an die vom Landkreis betriebene Mülldeponie Terrace Heights, fand dort jedoch keine Lösung.

Auf der Webseite zu gefährlichen Abfällen des Yakima County werden gefährliche Abfälle als alles definiert, was unter anderem als „Vorsicht“, „ätzend“ und „giftig“ gekennzeichnet ist. Zu den akzeptierten Materialien gehören Frostschutzmittel, Leuchtstofflampen und Pestizide.

Weder die Definition des Landkreises als gefährlich noch seine akzeptierten Materialien gelten für Nebenprodukte der PFAS-Kontamination in East Selah oder für PFAS selbst.

Monatelang bewahrten die Vogels ihre wachsende Sammlung PFAS-gefüllter Filter in ihrer Garage auf. Kürzlich boten Jonahs Großeltern aus großer Vorsicht an, die Filter aufzubewahren, in der Hoffnung, ihren Enkel von ihnen fernzuhalten.

„Wir haben dort praktisch nur Vorräte aufgebaut“, sagte Vogel. „Wir haben dort im Moment etwa vier oder fünf Filter.“

Als nächstes wandte sich Vogel an die Armee. Ihr wurde gesagt, sie solle sie zur Mülldeponie bringen.

Ein Armeesprecher sagte, die Armee plane vorläufig, im Herbst 2023 mit der Installation der Wasserfilter für das ganze Haus zu beginnen, die sie den Bewohnern im vergangenen September versprochen hatte. Sie sagten, dass die in diesen Systemen verwendeten Filter von der Armee gemäß den Bundesrichtlinien ersetzt und entsorgt würden.

Bewohner, die sich dafür entschieden haben, ihre eigenen Filtersysteme zu installieren, seien es Ganzhaus-, Point-of-Use- oder Krugfilter, wären für die Entsorgung verantwortlich.

Die Armee wies sowohl Vogel als auch die Yakima Herald-Republic auf ein Dokument der Environmental Protection Agency hin. Das 23-seitige Dokument aus dem Jahr 2009 ist ein Referenzhandbuch, das Informationen zu Ausnahmen von den Vorschriften für gefährliche Abfälle gemäß dem Resource Conservation and Recovery Act enthält. Das Dokument erwähnt PFAS nicht ausdrücklich.

Im Jahr 2020 veröffentlichte die EPA vorläufige Leitlinien zur Zerstörung und Entsorgung bestimmter PFAS und PFAS-haltiger Materialien.

Während die vorläufigen Richtlinien die verschiedenen Methoden und Risiken bei der Entsorgung von PFAS darlegen, konzentrieren sie sich hauptsächlich auf die Entsorgung von Konsumgütern, die mit PFAS behandelt wurden, und von Deponiesickerwasser, das PFAS enthält. Es wird nicht angegeben, wie Verbraucherfilter zu entsorgen sind.

Ein Sprecher des State Department of Ecology sagte, dass das Programm für feste Abfälle des Yakima County gebrauchte Filter in sein Programm für Abfälle mit mittlerem Risiko aufnehmen kann.

Ecology veröffentlichte 2021 einen eigenen PFAS-Aktionsplan. Der buchlange Plan konzentriert sich hauptsächlich auf PFAS-Abfälle, die von der Industrie produziert werden, und Möglichkeiten zur Reduzierung des PFAS-Gehalts in Konsumgütern.

Da die EPA voraussichtlich im nächsten Jahr neue bundesstaatliche Trinkwasservorschriften erlassen wird, könnten strengere Leitlinien und Vorschriften zu PFAS-Abfällen folgen. Das wird wichtig sein, da Wasserfilter jahrelang von Bewohnern von East Selah und Bewohnern anderer kontaminierter Gemeinden im ganzen Bundesstaat genutzt werden könnten.

Der Vorrat an gebrauchten Filtern der Familie Vogel wird in der Garage ihrer Eltern vorerst weiter wachsen.

„Wir beschäftigen uns mit diesem Problem und es fühlt sich an, als wäre es ihnen (der Armee) egal“, sagte Vogel. „Sie haben überhaupt kein Gefühl der Dringlichkeit. Wo ist ihr Gefühl von ‚Wir müssen das in Ordnung bringen, wir müssen es für unsere Gemeinschaft in Ordnung bringen?‘“, fragte sie.

Anmerkung des Herausgebers: Diese Geschichte wurde aktualisiert, um das Geld, das die Familie Vogel für ihr Filtersystem und ihre Wassertests ausgegeben hat, genauer wiederzugeben.

Die Berichterstattung von Santiago Ochoa für die Yakima Herald-Republic ist mit Unterstützung von Report for America und Community-Mitgliedern durch den Yakima Valley Community Fund möglich. Für Informationen zur Neuveröffentlichung senden Sie eine E-Mail an [email protected].

RFA/Reporter für den Zugang zum Gesundheitswesen

Santiago Ochoa ist ein zweisprachiger Journalist, der beim Yakima Herald-Republic in Yakima, Washington, über den Zugang zur Gesundheitsversorgung berichtet. Bevor er zum Herald kam, berichtete Ochoa für Flint Beat in Flint, Michigan, wo er über die Latino-Bevölkerung der Stadt berichtete – Gesundheitsfürsorge, Bildung, Gemeindeaufbau und mehr, und gewann höchste Auszeichnungen in der Feature-Kategorie der Michigan Press Association. Er arbeitete als Fotograf und später als Redakteur für seine College-Zeitung The Michigan Times. Wenn er nicht arbeitet, unternimmt Ochoa gerne Ausflüge mit dem Motorrad, geht ins Kino, liest und fährt Ski.

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